Aunque a veces no queramos pensar en ello, sabemos que las piscinas contienen muchas veces restos de orina que reaccionan con el cloro, provocando molestias en las fosas nasales y los ojos de los bañistas.
La presencia de orina en la piscina es, por desgracia, bastante habitual. Además de que supone una falta de higiene por parte de los usuarios de las piscinas, puede provocar reacciones en la piel, irritaciones oculares y nasales y hasta problemas respiratorios, ya que se ha relacionado con el conocido como asma de los nadadores. Estos efectos secundarios no se deben a la presencia de orina en sí, sino a la reacción que se desencadena cuando los compuestos nitrogenados en ella presentes entran en contacto con las cloraminas del cloro del agua. Y lo mismo sucede con el sudor, que también tiene compuestos nitrogenados que actúan en contacto con el cloro.
Los compuestos nitrogenados son aquellos que contienen un enlace carbono-nitrógeno, como las aminas. En nuestro cuerpo los encontramos en la orina, compuesta por urea (93 %), que contiene amoníaco como consecuencia del catabolismo de los aminoácidos, así como por ácido úrico y creatinina. Por tanto, estas biomoléculas están presente en los productos de desecho de nuestro cuerpo, fundamentalmente la orina y el sudor.
Nosotros somos conscientes de ello debido al fuerte olor a cloro que emana del agua y a las molestias que ello nos ocasiona, ya que los compuestos nitrogenados reaccionan con el cloro formando tricloramina, que tiene un poder altamente irritable.
Las tricloramidas son subproductos de desinfección o DBP (siglas de disinfectant byproduct) y surgen cuando un desinfectante empleado para la desinfección química del agua (cloro, dióxido de cloro, ozono…) reacciona ante la presencia en el agua de determinadas sustancias susceptibles de desinfección (como sudor u orina).
Especialistas de la División de Analítica y Toxicología Ambiental del Departamento del Laboratorio de Medicina y Patología de la Universidad de Alberta, en Canadá, han estudiado la cantidad de DBP que puede haber en el agua de las piscinas como consecuencia de la reacción del desinfectante con la orina, con el objetivo de comprender mejor la composición química del agua y mostrar a los usuarios la necesidad de llevar a cabo unas correctas pautas de higiene durante el baño.
Para determinar la cantidad de orina que podría estar presente en el agua, los investigadores Xing-Fang Li y Lindsay K. Jmaiff Blackstock tenían que descubrir qué sustancia podría contener la orina que pudiera identificarse. Así llegaron al edulcorante artificial acesulfamo de potasio (ACE), cuya presencia se puede medir en un sencillo test. Este edulcorante está presente en caramelos, comida procesada, chicles y se suele emplear como sustitutivo del azúcar. Como producto de desecho, se expulsa a través de la orina, por lo que su medición por medio de este test permite conocer la cantidad de orina que hay en el agua en un momento determinado.
Para ver la viabilidad del test, los investigadores del estudio examinaron dos piscinas públicas durante 21 días y evidenciaron que se había liberado casi 75 litros de orina en el agua durante ese tiempo. Para confirmar los datos se puso en práctica en más de 30 piscinas y jacuzzis del país, que también constataron la presencia de edulcorante artificial acesulfamo de potasio (ACE).
El equipo concluyó que es necesario reforzar una educación higiénica en las piscinas y demás centros de ocio acuáticos con el fin de promover un uso adecuado de estas instalaciones y minimizar los riesgos asociados a la reacción de la orina con las cloraminas del cloro.